杨作新进入肤施中学，正是大革命风起云涌之时，杨也加入了共产党，成为闹革命的领头人物，并与城里的富商“赵半城”的女儿赵小姐好上了。杨在赵的缠磨下，写休书把灯草休了。时局变化得快，1927年国共合作破裂，蒋介石对共产党人大肆杀戮。杜先生被害，杨侥幸躲过。回到吴儿堡，灯草已走。杨蛾子原是嫁给花柳村一个秃子。秃子想把蛾子卖去作暗娼，蛾子逃了回来。杨作新最爱妹妹，心里非常欠疚。一天，秃子来找蛾子，与杨干大打起来，杨作新出去帮忙，被认了出来。秃子引来保安团抓杨。为救杨，杨干大引开敌人，被一枪打死。从家里逃出来，杨化妆进入肤施，赵小姐已在赵半城的威压下嫁人。杨转投谢子长。谢派杨去后九天策反黑大头。杨曾是黑的救命恩人，来到后九天，提起往事，黑将杨待为上宾。杨带人下山除了秃子为父报仇。在山上稍有闲暇，杨就陪黑打麻将，与黑好如亲兄弟，将黑的儿子取名黑寿山。山下红军游击队不断壮大需要枪支，催杨加快策反。杨不知如何是好。一天，山下黑常去的一个赌庄老板请黑去丹州赌，赌注是二十杆汉阳造。黑经不起诱惑，冒险前往，结果却是一个圈套被抓。为救黑，杨组织人马攻打丹州城。不料城未攻下，反被敌人的援军取了后九天，黑的头也被挂上丹州城墙。
后九天的队伍被红军游击队改编。黑白氏母子因下山侥幸逃过一劫。杨作新决定先送黑白氏母子回袁家村。正要启程，黑白氏要黑寿山拜杨为干大，并央杨去丹州取黑大头首级与已埋的身子合葬。当晚，三人乔装打扮入城，杀了诱黑大头入套的赌庄老板，设计取下黑大头首级出城葬好，悄声上路。黑白氏原是个风流人儿，早对杨有意。一晚住店，杨与她纠缠在一起，第一次尝到了做男人的滋味。
1929年，杨作新去肤施重建中共肤施地下党支部，名义上是去肤施城外一家小学任校长。村民为留住杨，为杨撮合了一门亲事，女的叫荞麦，对杨很贴心。两人很快就结了婚。
20年代末到30年代中期，革命以武装斗争的形式，在陕北如火如荼地进行，到1934年，达到全盛，控制了陕北高原一半的县城，并成立了刘志丹指挥的中国工农红军第26军和谢子长指挥的红军第27军。1935年，毛泽东来到了陕北吴起镇。这天夜里，毛泽东在吴起镇宿营。陕北红军派人来联系，来人叫杨作新，现在是永宁山地区的工委书记。这天夜里，作为刘志丹秘书的杨与闻名已久的毛泽东作了一次深谈。从杨那里，毛泽东了解到了陕北的风土人情。也就在这一年，杨的儿子杨岸乡出生。荞麦的奶水很丰富，1947年延安保卫战中，黑寿山受了重伤，一个叫荞麦的老乡的奶水救了他的命，当时他还不知道荞麦就是他的杨干妈。大反攻时，他去找这个女人，但这个女人已害病死了。
杨老太太怕儿子在城里做大官花了眼，让荞麦领儿子进城去住。一年多的时间，杨作新行色匆匆，几乎参与了中央红军进入陕北高原后的所有重大活动。后来，他就任肤施市督学。杨蛾子这一年23岁，像一朵娇艳美丽的野花，迎风怒放。这一年，政府疏散来一群红军伤兵。蛾子家也来了一个。没过多久，两人好上了，并结了婚。由于结婚的折腾，伤兵的伤开始恶化，部队只好将他转走。两人洒泪而别。
杨作新在庐山参加了半个月训练班，听蒋介石训了一次话。回到肤施，就被边区保安处关了起来，要他将变节自首的问题向组织交代。杨当时就呆了。他认为这是个误会，只要传讯他他就可以讲清楚。但在里面呆了一年，也没有人传讯。这时候发生了一件事。黑白氏送儿子来肤施上边区师范www.juqingba.cn。黑是一个敢作敢为的女人，听说杨被关，就通知以前的土匪弟兄来劫狱。作为一个共产党人，杨自然不愿背叛革命，撞墙自尽。几年后，杨岸乡在玩耍时偶遇毛泽东。毛得知他是杨之子，就将他送进了方志敏、刘志丹的孩子上学的保育院读书。
这一年一个初夏的晚上，肤施城的一间平房里，一群北京知青在聚会。屋子的主人叫丹华，一个漂亮的高个姑娘。大家都在谈回城的事，但丹华却高兴不起来，她酷爱写作，她刚写的短篇小说《最后一支歌》又被退稿。丹华的母亲已死，在香港的姨妈一再催促她去香港定居，但她却还有一件重要事情要办。这事就是一幅剪纸，作者她还没找到。剪纸是一个小姑娘剪的，丹华回京时曾拿给一个老研究员看，老研究员认为是一件艺术珍品。丹华决定去找这位小姑娘。
班车沿延河河谷前行。在交河口一个小店，丹华下来吃荞面。一个饿极了的小姑娘站在她面前。丹华把面让给她，她一连吃了几碗，竟给撑死了。这一切都被店里一个眼神怪怪男人看在眼里。丹华难受地掩埋小姑娘时，男人过来帮忙。让丹华万万想不到的是，这位小姑娘，就是她要找的人。最后她一无所获。