自南向北，吴儿堡这个几十户人家的小村，坐落在山坡与川道接壤处的一个阳洼上。当年集中营式的布局，如今已让位于一种零散的错落有致的布局。秋庄稼已收割完毕，这家主人杨干大，准备让九岁的杨作新上前庄办的新学，希望他长大后当个教书先生或谋碗公饭。杨作新这时候正在山坡上放羊。他看见川道里有一支迎亲的队伍经过。这一行人从一个叫袁家村的地方出发，赶往一个叫黑家堡的村子。新媳妇叫白玉娥，长得漂亮，她嫁的人叫黑大头，五大三粗，家境殷实，就一个毛病，好赌。娶了黑白氏，黑大头爱不够宠不够，把赌心淡了。但日子一长，黑大头又熬不住了。大年三十，在黑家打长工的张三李四领了工钱，缠着黑大头赌一回。黑大头把二人赢个精光。辛苦一年，两人空手失魂落魄回家。正是大雪天气，两人走过山口，遇上劫匪，想着无颜回家，就入了伙，并带这伙人劫了黑家，掳走黑大头。回到山上，准备杀黑大头之际，一个少年经过，大胆劝强盗与其杀黑大头，不如押他回去取出藏的钱财。强盗们信了。
那一年杨作新上学已六年。他在前庄上了四年初小，又在县城上了两年高小。杨的启蒙老师杜先生是北大毕业的大知识分子，杨深受其影响。这一年，省上在肤施城准备成立肤施中学，其时正值国共合作期间，杜是一个共产党员，被组织推荐为省立肤施中学校长。杜让杨随他一起去肤施上学。杨去了一趟肤施回来，路过山口，正遇黑大头被杀，救了他一命。回到家，与杨干大说起上学一事，杨干大坚决不同意，他已为杨说下了一门亲事，女方叫灯草。家里没钱交彩礼，就给杨的妹妹杨蛾子许下一门亲换来了彩礼。现在如要退婚，彩礼就收不回来。在杨干大的逼迫下，杨只好娶了生得粗黑的灯草。新婚不久，杨就不顾家人反对去了肤施上学。
黑大头被强盗押着去起自家财宝。那一晚，正值黑白氏生产，在院子里，趁强盗头目不注意，黑将其打杀，其余强盗便拜黑为首领。之后强盗们与县民团干了几仗，不断发展壮大。考虑到长久，黑将队伍拉去了黄河岸边一处叫后九天的易守难攻的大山中。黑曾在杨虎城落难时救过杨一命，杨守西安时，黑鼎力相助，被收编为国民党军队。1927年国共合作破裂，黑因不满时局，带队伍又回到后九天。