王鼎派人找到泄题证据，穆彰阿却称隽藻贼喊捉贼，伙同琦善阻挠王鼎主持正义，同时授意琦善暗害偷题太监，销毁人证，嫁祸隽藻和张牧，将二人罪名坐实，下入大狱准备处斩。王鼎与穆彰阿激辩未果。
玉儿哀求王鼎搭救隽藻。王鼎跪在宫门外要求面君，却被穆彰阿差人阻拦。王鼎又找来旻宁，穆彰阿在旁挑唆，旻宁担心气坏父皇，也不敢将试卷带给嘉庆。
玉儿眼见隽藻已无生机，进大牢和隽藻做最后的诀别。库仑真进狱探望隽藻，出门撞见玉儿，玉儿心生一计。
玉儿设计欺骗隽藻，讨来休书，跪求库仑真救隽藻一命。库仑真闯进戏园子找到诺敏，软硬兼施，苦求诺敏搭救隽藻。诺敏心忧大清，密见嘉庆。
嘉庆得到诺敏奏报，在朝堂上质问祁隽藻下落。穆彰阿诡计多端，将隽藻试卷奉上，嘉庆被试卷上的言辞激怒，病发晕倒。穆彰阿趁嘉庆晕倒，催促旻宁下令，将隽藻、张牧绑赴刑场。怀义等人得知隽藻要被处斩，率众劫法场，与官兵酣战。
诺敏听闻嘉庆晕倒，赶到后宫。嘉庆醒来后要见祁隽藻，一道旨意将隽藻从刀口救回。
隽藻得以面见嘉庆，将张观藜所传之言悉数讲出，不料却惊奇地得知嘉庆帝与张观藜等人的渊源往事。随后嘉庆在朝会上讨论开放吉林之事，穆彰阿密奏皇上，危言耸听，终于说动嘉庆将此事搁浅。
嘉庆向旻宁面授机宜，称要保住大清的江山，就要保住祁隽藻，要保住爱新觉罗的基业，就一定要用穆彰阿。
隽藻得中进士，却不愿做官，准备还乡。诺敏前来客栈探望，二人相互勉励，从此交好。不料成藻却带来了父亲祁韵士的死讯。