冯怀义、姚一彪等抓住相关人员，严刑逼供，得知陷害冯叔阳的人正是穆彰阿。
玉儿惦念隽藻，求成藻带自己前往宗艾探望。隽藻知晓玉儿心思，但无奈心有所属，对玉儿极为冷淡。
诺敏在戏园子里和流氓打架负伤，旻宁差保胜前去解救。次日嘉庆召诺敏进宫，准备委以重任，不意发现诺敏伤痕。旻宁又遣人告密，致使嘉庆怒不可遏，将诺敏逐出皇族。穆彰阿得知诺敏被黜，复又巴结旻宁。
冯怀义等人前往穆府行刺穆彰阿，穆彰阿身手矫健，又有众兵丁护卫，怀义负伤，行刺未果。嘉庆单独召见穆彰阿，派其到山西做学政，并叮嘱其注意一个叫张观藜的人。
张观藜决定带隽藻走艰险的商路，历练隽藻。隽藻通过藏在马棚中的禁书《唐末文选》，一路探听到张观藜、殷掌柜等人蒙受奇冤而弃儒从商的往事，并发现此事与自己的父亲竟有莫大的关联。
商队遭到灾民抢夺，张观藜和隽藻与众人分散。夜晚，张观藜在星空下大话天下大势，慨叹人生，当夜所言影响了隽藻一生。张观藜预言三五十年后，必有一场大火燃遍天下，隽藻苦求解救之法。
穆彰阿来到山西，拜见自己的姑父、山西巡抚乌鲁阿，乌鲁阿对穆此行目的颇为怀疑，以言语试探穆彰阿。
怀义等人为谋生计，当上土匪，劫富济贫，怀义不甘如此，惆怅万分。
库仑真偷跑到山西找到隽藻，二人爱情之火重燃。隽藻许诺要娶库仑真，驾马车带库仑真回家。刘氏听说库仑真乃是偷跑出来，有违礼法，坚决反对二人婚事，隽藻苦苦哀求，却无济于事。
穆彰阿得知库仑真行踪，勃然大怒，亲自率兵前去捉拿，将库仑真从祁家强行带走。冯怀义等人半路杀出，就在穆彰阿命悬一线之际，库仑真以对怀义救命之恩相逼，怀义无奈，只得放走穆彰阿。