设计院职工大会表决通过苏俊生的提议，同时任命何高原为勘测队队长。年轻的工程师吴年华初生牛犊不怕虎，他前来设计院找到何高原，表示愿意跟随何高原工作。
何嘉媛的女儿肖潇从小就有着与众不同的性格，在陶家大院里尤其显得格格不入，这也许和父亲肖向前对家庭带来的影响不无关系。肖潇背着所有人从铁路医院辞职，理由只是厌烦铁路。大院里只有谢山峰的儿子谢昆仑和她两小无猜关系最亲密，但肖潇却叫谢昆仑作哥哥。就是这“哥哥”两个字，让谢昆仑无形中背负上了某种道德上的压力，角色上的迷茫，痛苦不已。
在苏俊生院长的安排下，何高原带领着设计院的勘测队出发了。临走前何高原的妻子楚燕质问苏俊生此举的动机，原来，何高原患有缺钾症，一旦中断服药或者过度劳累，都会有生命危险。苏俊生不禁为此担心和后悔起来。
肖万诚对父亲肖向前的离家一直无法释怀。尽管他学的是冻土专业，但却对最近风传的青藏铁路开工毫无兴趣。当别人摩拳擦掌的时候，他却策划着出国留学，并且和妻子方云霞(方田林的孙女)正在协议离婚，把所有人都蒙在了鼓里……
铁道部工程建设局局长、青藏铁路工程总指挥部总指挥长罗新华来到格尔木调研青藏铁路工程，此时已经担任青藏铁路工程总指挥部副总指挥长的多吉前来迎接罗新华。
师傅段海潮格外看重肖万诚。段海潮希望领导能力、业务水平都很强的他，能带领A局上青藏。可不管段海潮怎么劝，甚至连“苦肉计”都无济于事，肖万诚铁了心地要出国。段海潮十分不快，肖万诚的妻子方云霞也因此对肖万诚不满。
早就闻出味来的谢昆仑收拾行李赶往北京，说什么也得为自己的铁路C工程局——当年的铁道兵七师在这一次的青藏铁路修建当中讨得一杯羹。在北京他遇到了为同一目的而来的朋友彭新龙。彭新龙就是彭石山的孙子，现在是铁路B工程局的负责人。
彭新龙向谢昆仑诉苦，说自己深深爱上了一个女孩，让他一定帮忙。满口答应的谢昆仑过后才知道，彭新龙爱上的女孩就是肖潇。他有点难堪，却又不好推脱。
罗新华在格尔木听取汇报，谢山峰发言提到冻土问题，冻土问题引起与会人员的高度关注。在视察工作中，罗局长亲自听到了在生命禁区里坚持了三十多年的科技人员出自肺腑的真言，又亲眼看到了藏族同胞对青藏铁路那千年企盼的真情，他落泪了。他回到北京和同志们一起写下了重要的报告《关于修建进藏铁路的论证报告》。
终于，数代人的梦想在国家改革开放的今天，综合国力大幅提升之后，就要实现了，上上下下一片欢腾。陶家大院里，大家也憧憬着坐火车去拉萨。
设计院院长苏俊生宣布，何高原在候选人中脱颖而出，就任青藏铁路工程的总设计师。然而，何高原的身体能扛得起这一艰巨的任务吗?
肖万诚得知师傅段海潮被任命为A局的筹备组组长。肖万诚十分担心师傅的身体，他劝段海潮不要上高原，反而被段海潮怒斥一番，师徒二人不欢而散。
彭新龙常常与肖潇联络，这天还登门来陶家大院看望。肖潇表现得不冷不热，这让彭新龙有点失望，可在肖潇看来这已经是给足他面子了。
肖万诚的妻子、高级工程师方云霞，有志向为爷爷方田林的青藏铁路情结而奉献。她偷偷地找到段海潮，要求加入A局上青藏。
肖万诚得知方云霞想加入A局上青藏后很不高兴，认为方云霞的举动让他很尴尬。他与方云霞“约法三章”，不许向任何人透露他们的夫妻关系。
吴年华来到陶家大院，向何高原请愿要上青藏。何高原担心吴年华此举会拖累家庭，不同意他上青藏。但在陶木瑾的说服下，何高原只好同意了。
为了争取中标，谢昆仑打着到关角山墓地祭拜母亲兰茵的旗号，上了高原，又碰到了怀有同样目的的彭新龙，眼看这两个朋友之间的明争暗斗是免不了了。
谢昆仑想在格尔木修建烈士陵园，让这些为了青藏铁路献出宝贵生命的勇士有一个安宁的归宿。谢昆仑的想法得到上上下下一致的赞扬。可在某些人看来，他这是在拿烈士做筹码争取工程项目，也是在提醒别人，如今的C局当年的铁七师为青藏铁路都做过什么。但谢昆仑身正不怕影子斜，积极地张罗迁墓事宜。
谢昆仑给陶木瑾打电话说在格尔木修建烈士陵园的事，被肖潇听到抢过电话质问谢昆仑为什么不给自己打电话，这对欢喜冤家的关系究竟会向哪个方向发展……