许小军是红兵的铁哥们儿，他从家里偷了五十块钱给红兵，让他看病用。红兵谎称是姐姐的稿费，给了母亲。谁承想，许小军的父母发现买电视机的钱少了，对许小军一顿痛打，许小军说出了襟怀，许母带着许小军来到红兵家要钱。母亲想向大姑借点儿钱，但又不好意思开口，就给大姑寄去一件旧大衣和一百斤粮票。可没几天大姑又把大衣寄了回来。里面只夹了10块钱，眼看就要过春节了，母亲无力给孩子们买新衣服，本想给孩子们买点发卡、手绢一类的东西，家里又来了一佧要帐的，母亲只好把家里仅有的一点钱还了帐。
远在东北老家的姥姥身体一直不好，盼着女儿能寄钱来。母亲也打算了了资金就给姥姥寄钱。快过节了，人们都在抢购蔬菜，母亲利用工作之便，给大杨家留了捆韭菜，没想到竟被顾客告到了领导老张那儿子，老张扣发了母亲的资金，本来就一块钱掰成八瓣用的母亲一家，经济上更拮据了。这一切姐姐都看在了眼里，她剪掉了自己留了多年和长发，用卖头发的钱为母亲、红兵和妹妹买来了新年礼物。妹妹看到大家都有礼物。姥姥的病越来越重了，她整天站在村口，盼着女儿能早点寄钱来。
母亲为了尽快还债，打算第二天去献血。深夜，邮递员送来了姥姥病故的电报，一家人陷入了悲痛之中。母亲要回老家，家里却拿不出一分钱，全家人报着一线希望让红兵去向小秋借钱，但小秋说银行下班了，所以没法借钱给他。第二天母亲只好去献血，带着献血的钱踏上了远去的火车。母亲从老家回来，一到单位，老张就催她还钱。再也拿不出一分钱的母亲，把下个月的工资都付给了老张。小秋妈在杂志社工作。她答应帮姐姐发稿子，让姐姐先送一篇给她看看。